2.3. Le Mammouth

Lointains cousins (et non pas ancêtres) des éléphants actuels, les mammouths sont les seuls pachydermes à s'être habitués à des climats glaciaires. Originaires d'Afrique, comme les autres éléphantidés, les premiers mammouths (qui ressemblaient morphologiquement aux éléphants actuels: ils n'avaient pas encore de longs poils) ont lentement évolué, jusqu'à l'avènement du mammouth laineux, il y a trois ou quatre millions d'années, qui était capable de survivre dans des conditions de froid extrême.

Leur disparition est controversée et cela malgré l'abondance de documentation au sujet de ces animaux et malgré le nombre de squelettes (voir figure 6), d'os, de fossiles, ou de défenses retrouvés un peu partout dans le monde.

L'époque de leur extinction est floue. La polémique est relancée en 1993, à la suite d'une découverte spectaculaire. Alors qu'on tenait pour certain que le dernier des mammouths n'avait pas passé le cap de l'an 10000 avant notre ère, des scientifiques russes ont découvert des ossements de mammouths nains dont l'âge date de la période située entre -7000 et -3700. La preuve est donc établie que quelques mammouths se sont adaptés de manière spectaculaire à la modification des conditions climatiques engendrée par la fin de la dernière glaciation (vers -10'000 av. J.-C.) et ont survécu.

On a retrouvé des traces de mammouths nains dans au moins trois îles (Malte et Sicile; l'île de Wrangel en Sibérie et des îles en Californie). Les scientifiques expliquent ce rétrécissement de la taille par une anomalie du développement qui se trouve être une adaptation favorable à des conditions limitées de ressources alimentaires sur une île (ils passent de 3 à 3,4 mètres chez un mammouth laineux typique à 1,8 mètres chez les mammouths nains). Cette mutation peut aussi avoir été favorisée en l'absence de prédateurs. Débarrassés de la menace des loups, les plus petits mammouths peuvent subsister.

Si cette découverte spectaculaire n'éclaircit pas le mystère de la disparition des mammouths, elle démontre quand même l'incroyable capacité d'une espèce animale à s'adapter à des conditions de vie qui changent en permanence.

Remarque: il n'est pas clairement établi que le Mammouth aie disparu par la faute de l'homme. Mais il est vrai que l'homme possédait des armes suffisamment perfectionnées pour pouvoir blesser mortellement l'animal. Des habitations avec des défenses de Mammouths ont été découvertes à plusieurs reprises.

Figure 6 : Mammouth reconstitué